Полтора века назад выдающийся русский художник Илья Репин написал одну из самых известных своих картин «Бурлаки на Волге». И, пожалуй, в наши дни не найдётся человека, который не видел хотя бы её репродукции. А увидев, не запомнил на всю жизнь и саму картину, и трагическую историю российского бурлачества.

Кулибин был знаком с волжскими бурлаками не по картинам или рассказам. Родившийся в Нижнем Новгороде, он с детства видел их собственными глазами, знал о каторжных условиях этой работы, непомерных физических нагрузках и несправедливом отношении работодателей к нищим бурлакам. Кроме того, невозможно было не видеть малой эффективности такого способа буксировки судов вверх по течению реки.

В 1782 году изобретатель начал работать над созданием «водоходного судна», в котором бурлацкий труд был заменён механическим устройством. Его идея заключалась в использовании силы течения воды для вращения гребных колёс, установленных на судне...

В 1791 году Кулибин занялся изготовлением первого в истории механического протеза ноги. Конечно, попытки создать заменители утраченных конечностей предпринимались и раньше, но только российскому изобретателю удалось сделать действительно функциональную модель.

Первый протез он сконструировал специально для поручика Непейцина. Семнадцатилетний юноша лишился ноги в Очаковском сражении и приехал Петербург оформлять пенсию — о продолжении военной карьеры речи идти не могло. Но в столице судьба свела их с Кулибиным, который решил помочь молодому человеку. По воспоминаниям самого изобретателя, при первой же примерке «механической ноги» поручик, «обувшись в сапоги, на первый случай с тростью пошел, садился и вставал, не прикасаясь до нея руками и без всякой посторонней помощи; а напоследок я слышал от верных людей, что он, живучи в своей деревне, привык с ней ходить смело и без трости».

В 1767 году Иван Кулибин создал необыкновенные часы — размером чуть меньше гусиного яйца они вмещали не только часовой механизм, но целую механическую сцену с декорациями и фигурами и исполняли различную музыку, в том числе сочинения самого Кулибина:

«Они отбивали каждый час, половину и даже четверть часа. По завершении часа в яйце отворялись створчатые дверцы, открывая золочёный чертог. Против дверей стояло изображение гроба Господня, в который вела затворенная дверь.

По сторонам гроба стояли два воина с копьями. Через полминуты после того, как отворялись двери чертога, являлся ангел. Дверь, ведущая к гробу, раскрывалась, и стоящие воины падали на колени. Появлялись жены-мироносицы и слышался сопровождаемый звоном церковный стих «Христос воскресе!», исполнявшийся трижды.

Во второй половине дня ежечасно исполнялся уже другой стих: «Воскрес Иисус из гроба»...

В 1791-ом году Кулибин представил рабочий прототип «самобеглой коляски», которая приводилась в движение с помощью педалей, расположенных за пассажирским сиденьем. Это изобретение несправедливо приписывать исключительно «нижегородскому Архимеду»: подобное устройство описывал ещё Леонардо да Винчи (у него это был скорее танк, но тоже приводимый в движение мускульной силой), а за сорок лет до Кулибина в России самобеглую коляску создал другой талантливый изобретатель-самоучка — крестьянин Нижегородской губернии Леонтий Шамшуренков. Но экипаж Кулибина был гораздо сложнее разработок его предшественников, о которых он, скорее всего, и не знал. Коляска имела коробку скоростей, тормоз, карданный механизм, руль, подшипники — эти же элементы имеют и современные автомобили.

Некоторое время «самобеглые коляски» служили развлечением, аттракционом для знати, а потом про них забыли. До нашего времени сохранились лишь чертежи, по которым позже создали несколько уменьшенных копий кулибинского изобретения, они хранятся в Политехническом музее Москвы.